Ett utbrott av apkoppor, som är relaterat till smittkoppor, har bekymrat folkhälsotjänstemän. Men viruset kan innehållas med vacciner som redan är lagrade och tillgängliga i vissa länder.
När experter i Storbritannien bekräftade det första fallet av apkoppor den 7 maj i år höll epidemiologen Andrea McCollum och hennes kollegor vid United States Centers for Disease Control and Prevention noga uppsikt.
Mänskliga apkopporinfektioner är sällsynta, särskilt utanför Central- och Västafrika där viruset är endemiskt hos djur och cirkulerar främst i kraftigt skogsområden. Sedan 2018 hade endast åtta fall bekräftats i icke-endemiska länder inklusive Israel, Singapore, Storbritannien och USA – och alla var förknippade med resor, precis som patienten den 7 maj, som hade tagit en resa till Nigeria.
Men eftersom fall utan kända reseförbindelser till Afrika dök upp i flera länder, gick varningsklockorna, säger McCollum. “Vi har aldrig riktigt sett den här typen av observationer från apkoppor tidigare,” säger hon, “så det här är särskilt oroande.”
Mellan den 13 och 24 maj rapporterade minst 16 länder i Europa och Nordamerika, samt Australien och Israel, mer än 250 bekräftade och misstänkta fall av apkoppor. Den västafrikanska stammen av viruset verkar orsaka dessa infektioner. Det utlöser influensaliknande symtom följt av utslag i ansiktet som kan spridas till andra delar av kroppen. Detta utslag förvandlas från röda prickar till pusfyllda blåsor som så småningom sårskorpa och faller av. Oftast går dessa symtom över av sig själva inom några veckor, men de är dödliga i cirka tre procent av fallen. Dess motsvarighet, Congo Basin-monkeypox-stammen, orsakar en allvarligare sjukdom och dödar nästan 10 procent av de infekterade. Smittkoppsviruset, som utrotades 1979 och är en nära släkting till apkoppor, var mycket dödligare och dödade 30 procent av de smittade.
“Det [monkeypox] skiljer sig mycket från covid,” sa Maria Van Kerkhove, epidemiolog för infektionssjukdomar vid Världshälsoorganisationen, vid en offentlig Q&A online den 23 maj. “Sändning sker verkligen från nära fysisk kontakt, hud-till- hudkontakt.” Apkoppor, till skillnad från COVID-19 som cirkulerar via små luftburna droppar, sprids inte lika lätt.
“Detta är en hållbar situation”, sa Van Kerkhove. Det finns potentiella antivirala medel för de infekterade och vacciner för de mest utsatta: de som kommer i nära kontakt med infekterade individer. “Denna [vaccination] är inte något som alla behöver,” sa hon.
Lyckligtvis har ingen hittills dött i detta pågående utbrott av apkoppor i flera länder, men var det började och vad som orsakar dess spridning är fortfarande okänt.
Just nu är det många öppna frågor, säger McCollum.
Här är vad vi vet hittills.
Fall hittills
Sedan identifieringen av patienten den 7 maj har antalet fall av apkoppor i icke-endemiska länder ökat.
Folkhälsomyndigheten kontaktar nu och söker efter kopplingar mellan fallen för att hitta ledtrådar. Detta kan också hjälpa dem att hitta odiagnostiserade fall som potentiellt kan vara asymtomatiska eller ha milda symtom.
En stor del av de för närvarande bekräftade fallen har rapporterats från Europa, särskilt Storbritannien, Spanien och Portugal. De flesta av dessa infektioner var bland män, många som själv identifierade sig som män som hade sex med män. I en intervju med The Associated Press den 23 maj sa en viktig rådgivare till WHO att den ledande teorin för att förklara det pågående utbrottet var sexuell aktivitet bland män vid två senaste raves i Spanien och Belgien.
Hur överförs sjukdomen?
Även om apkoppor kan spridas genom sexuell kontakt, är det inte en sexuellt överförbar infektion, sa Andy Seale, rådgivare till WHO:s program för hiv, hepatit och sexuellt överförbara infektioner, vid en offentlig Q&A online den 23 maj. Det kräver vanligtvis att det smittsamma viruset är transporteras via sperma eller vaginalvätska, och för närvarande finns det inga bevis som tyder på det.
Sjukdomen är inte begränsad till män som har sex med män. “Vem som helst kan få apkoppor genom nära kontakt,” sa Seale.
Sjukdomen sprids via en infekterad persons kroppsvätskor – spott eller pus – som kan härbärgera viruset. Lakan eller kläder som är förorenade med sådan virusfylld vätska kan också vara en potentiell infektionskälla.
Med tanke på den utbredda karaktären av det nuvarande utbrottet försöker epidemiologer och virologer förstå om det finns en ökad person-till-person-överföring av detta virus. Vissa experter studerar de genetiska sekvenserna av viruset som erhållits från infekterade patienter för att se om det finns några mutationer som kan göra det för närvarande cirkulerande viruset potentiellt mer överförbart än någon tidigare version. De kontrollerar också om monekypox-viruset finns i sperma eller vaginalvätskor, och om det är smittsamt, för att bekräfta att detta inte är en sexuellt överförbar sjukdom.
Finns det vacciner och behandlingar mot apkoppor?
Inte alla appoxpatienter är inlagda på sjukhus; många blir bättre
på egen hand utan behandling medan de isolerar hemma i tre veckor. Vissa länder, inklusive Storbritannien, råder de som hade nära kontakt med den smittade individen att sätta sig i karantän i 21 dagar. I USA sa president Biden att sådan karantän inte behövs eftersom vacciner finns tillgängliga för dem som exponeras för viruset.
Under 2019 godkände U.S. Food and Drug Administration Bavarian Nordics apkoppsvaccin kallat Jynneos, som kan förebygga sjukdomen eller göra den mindre allvarlig. Ett annat vaccin som heter ACAM2000 som är godkänt för smittkoppor kan också användas. USA och Storbritannien, till exempel, erbjuder Jynneos-vaccinet till vårdpersonal som behandlar eller kan ha exponerats för infekterade patienter. CDC föreslår att man skaffar tvådosvaccinet inom fyra dagar efter exponering.
Däremot har inga mediciner godkänts för att behandla apkoppor. Ett oralt antiviralt läkemedel som heter Tecovirimat godkändes av FDA 2018 för behandling av smittkoppor, men det finns inga data som visar att det är effektivt på människor för någon av dessa infektioner. För svår appoxsjukdom kan två andra läkemedel, ett antiviralt cidofovir och en monoklonal antikropp som kallas vaccinia immunglobulin användas.
Hur skiljer sig apkoppor från SARS-CoV-2?
Till skillnad från SARS-CoV-2, RNA-viruset som orsakar COVID-19, är appoxvirus ett DNA-virus. Dess genom kodas med cirka 200 000 genetiska enheter medan SARS-CoV-2-genomet är mycket mindre: ungefär 30 000 enheter. Sådana DNA-virus tenderar inte att mutera, sa Rosamund Lewis, chef för WHO:s smittkoppssekretariat, vid en offentlig Q&A online den 23 maj, och tenderar att vara ganska stabila och mindre benägna att generera varianter.
De två virusen överför också något olika. SARS-CoV-2 sprids snabbt genom luften i små droppar när infekterade människor talar, nyser eller hostar. Apkoppor sprids inte lika lätt med luft och kräver ofta nära fysisk kontakt med en smittad person eller deras kontaminerade kläder eller sängkläder.
Kort historia om apkoppor
Viruset upptäcktes första gången 1958 i Danmark när forskare märkte poxliknande hudutbrott på cynomolgusapor som kom från Singapore och inhystes i en djurforskningsanläggning – därav namnet apkoppor. Under det kommande decenniet rapporterades fler utbrott i USA hos apor i fångenskap importerade från Asien, där apkoppor inte hade identifierats. Dessa primater ansågs vara oavsiktliga värdar för viruset.
Den första mänskliga appoxinfektionen dokumenterades 1970 i Kongos Équateur-provins hos en nio månader gammal bebis som från början troddes ha smittkoppor – en sjukdom som var nära att utrotas och som liknade apkoppor. 1985 hade Världshälsoorganisationen registrerat 310 fall av apkoppor på landsbygden i Väst- och Centralafrika, med majoriteten i Kongo.
Detta ledde till en sökning efter den primära källan till appoxviruset. En undersökning från 1985 av 383 vilda djur inklusive apor, gnagare och fladdermöss i norra Kongo avslöjade apkopporspecifika antikroppar i blodproverna från två Thomass repekorrar – en daglig gnagare, som sannolikt jagas och konsumeras för kött. En av ekorrarna hade hudutbrott och forskare isolerade framgångsrikt ett appoxvirus som var identiskt med de som sågs hos människor från djurets vävnader.
I mars 2012 isolerade ett annat team av forskare viruset från en apart som kallas sotig mangabey i Elfenbenskustens Taï nationalpark och 2020 från västerländska schimpanser. Nyligen har en annan studie som ännu inte har granskats funnit bevis för viruset hos näbbmus och vissa gnagare som lever i Kongobäckenet.
Även om gnagare misstänks vara de primära reservoarerna för apkoppor, finns det inga direkta bevis som visar att dessa djur, jagade för kött eller hålls som husdjur, sprider viruset till människor, säger Joachim Mariën, en sjukdomsekolog vid Belgiens universitet i Antwerpen.
Ändå ger det ökända appoxutbrottet 2003 i USA – det första utanför Afrika – en glimt av hur djur-till-människa överföring av detta virus sker. Minst 37 personer från sex delstater: Illinois, Indiana, Kansas, Missouri, Ohio och Wisconsin blev sjuka efter att ha hanterat eller klappat infekterade präriehundar. Det visade sig att dessa gnagare med stor sannolikhet fångade appoxviruset när de hölls tillsammans med sovmöss och gambiska jätteråttor som en djurdistributör från Illinois importerade från Ghana.
Varför ökar appoxfallen?
I delar av Central- och Västafrika, där viruset är endemiskt, har fall av apkoppor hos människor ökat sedan 1970-talet. En studie från 2022 uppskattade en minst 10-faldig ökning av globala bekräftade, sannolika och möjliga fall under de senaste fem decennierna. Den ökningen är mest dramatisk i Kongo, som registrerade mer än 28 000 fall mellan 2000 och 2019, och i Nigeria, där sjukdomen återuppstod 2017 efter 40 år.
En stor anledning till att appoxfallen eskalerar är elimineringen av smittkoppor. 1980 förklarade Världshälsoorganisationen smittkoppor utrotade och vaccinationen mot viruset upphörde. Men forskare har visat att detta utgående smittkoppsvaccin, som kan ha biverkningar, gav 85 procents skydd mot apkoppor. En studie från 2010 från centrala Kongo fann att vaccinerade personer hade en nästan fem gånger lägre risk att få apkoppor än ovaccinerade.
Eskalerande avskogning kan också utsätta fler människor för viruset. Att röja skog för att ge plats åt plantager och jordbruk kommer sannolikt att föra människor närmare infekterade vilda djur, vilket ökar möjligheterna för viruset att hoppa över arter, vilket föreslås för ebola.
En studie från 2014 dokumenterade också en version av Congo Basin-monkeypox-virusstammen med en raderad gen som kan vara associerad med en anpassning för överföring från människa till människa.
“Vi visste att apkoppor var en sjukdom som vi behövde hålla ett öga på på grund av dess epidemipotential”, säger Laurens Liesenborghs, en specialist på infektionssjukdomar som studerar viruset vid Institutet för tropisk medicin i Belgien. “Men det som händer nu är något ganska märkligt.”
Orsakas detta appoxutbrott av ett mer överförbart virus?
En annan kvardröjande fråga är om viruset utvecklats till att spridas lättare bland människor. För poxvirus, som är DNA-virus, innebär det vanligtvis antingen att förlora eller få gener som gör det mer överförbart, säger Gustavo Palacios, en virolog vid Icahn School of Medicine vid Mount Sinai i New York.
Baserat på genomsekvenserna av viruset som tagits från tre nyligen infekterade appoxpatienter från Portugal, Belgien och USA, finns det inga bevis för sådan gen deletion eller tillägg, säger han. Faktum är att den portugisiska genomsekvensen överensstämmer nära med viruset som exporterades från Nigeria till Israel, Singapore och Storbritannien 2018 och 2019. Utkastet till gensekvens från Belgien är mycket likt det som erhölls från den portugisiska patienten, vilket är vettigt, säger Philippe Selhorst, virolog vid Institutet för tropisk medicin i Belgien, med tanke på att den belgiske mannen nyligen hade rest till Portugal.
Men för att identifiera subtila förändringar i apkoppornas genetiska sammansättning måste forskarna sekvensera viralt DNA från fler patienter och jämföra regioner över genomet som kan skilja sig från sekvenser från tidigare utbrott. Frågan är om dessa variationer, om de hittas, motsvarar hur viruset infekterar människor.
Selhorsts oro är dock att även om viruset inte har förändrats ännu, kan det ha fler möjligheter att mutera, ju längre detta pågående utbrott fortsätter.
Även om apkoppor inte är lika smittsam som covid-19, säger Selhorst “det är aldrig bra när ett virus som har funnits i en djurreservoar nu cirkulerar mer och mer i människor.”