Den 22-åriga Osaka Prefecture-infödingen tävlar i det populära online-stridsarenaspelet “League of Legends” under ett träningsprogram som lanserats mellan Sydkoreas mest kända esportlag, T1, och basebolllaget SoftBank Hawks i Japan.
Japanska “League of Legends” esportspelarna Taiki Shimazaki (L) och Riki Sameshima på en T1 esport-laganläggning i Seoul, Sydkorea, i november 2021. (Kyodo)
“Jag var bara så exalterad över att komma hit och faktiskt se (hur Sydkoreas T1-spelare fungerar) eftersom de spelar på en så hög nivå”, sa Sameshima.
T1, formellt känt som SK Telecom CS T1 Co., är ett e-sportlag som är bankrullat av Sydkoreas största mobiloperatör SK Telecom Co. och har som en av sina medlemmar en av världens mest begåvade League of Legends-spelare, Lee Sang Hyuk — känd som Faker i spelvärlden.
Taiki Shimazaki kom till Sydkorea med Sameshima, som liksom den 24-årige Yokohama-infödingen har enorm respekt för Faker och hans lags träningsschema då T1 har vunnit flera världsmästerskap.
Inklusive paret har fyra japaner rest till Seoul för att träna, medan en av deras lagkamrater deltar i programmet på distans från Japan.
Deras dag börjar när de vaknar vid lunchtid. Träningen börjar kl 13.00. och pågår i åtta till nio timmar. Det kan pågå längre, beroende på hur spelarna känner.
En T1-tjänsteman sa att lagmedlemmar vanligtvis tränar sent på kvällen för att enkelt justera sina biorytmer för att ta hänsyn till tidsskillnaderna när de spelar i internationella tävlingar utomlands.
T1:s anläggning har rum fyllda med datorer, ett gym, en cafeteria och flera lounger, allt för det enda syftet att ge spelarna allt de behöver för att utmärka sig på det virtuella spelfältet.
“Det finns förmodligen inte något e-sportlag i Japan som erbjuder sådana faciliteter som ett gym där du kan träna och en cafeteria,” sa Sameshima. “Jag tror att Sydkorea verkligen är före i tiden när det gäller att hantera spelarna.”
Det japanska paret är överens om att det bästa med att få träning i Sydkorea är att lära sig att kontrollera sitt mentala tillstånd för att undvika att nerverna förstör deras prestation.
Ett tredagars e-sportevenemang, kallat Evolution Championship Series, börjar på Fukuoka Kokusai Center i Fukuoka, sydvästra Japan, den 15 februari 2019. (Kyodo) ==Kyodo
Enligt Sameshima varar en omgång av League of Legends cirka 30 minuter i genomsnitt men kan sträcka sig till en timme, vilket betyder att spelare kräver förmågan att upprätthålla en hög koncentrationsnivå.
I Sydkorea fick e-sport draghjälp efter att StarCrafts strategispel blev en stor hit 1998. Sporten fick därefter starkt stöd från regeringen, som sökte sätt att stärka ekonomin i kölvattnet av den asiatiska finanskrisen 1997.
I augusti signalerade regeringen att den var beredd att vara mer spelvänlig när den avskaffade ett decennium gammalt förbud för personer under 16 år att spela onlinespel på datorer från midnatt till 06:00.
Lagen hade implementerats på grund av oro för tonåringars spelberoende. Men lagen hade ett kryphål och gällde inte appar på mobiltelefoner, ett allt populärare spelsätt bland unga.
Esports väckte nyligen uppmärksamhet i media efter att ha blivit vald som en officiell medaljsport för första gången i Asian Games 2022 som ska arrangeras i Hangzhou, Kina.
Sameshima sa att jämfört med e-sport över hela världen känner han att medvetenheten om e-sport i Japan fortfarande är relativt begränsad.
“När de hör ordet e-sport, frågar många japaner: ‘Är det verkligen en sport?'”, sa han. “Jag hoppas kunna hjälpa fler japaner att förstå den här branschen.”
Även om det gemensamma träningsprogrammet med Fukuoka-baserade SoftBank Hawks är tänkt att avslutas denna månad, är T1 angelägen om att arbeta med de japanska e-sportlagen i framtiden.
“Japan är hem för konsolspel (tillverkare) och är en av de bästa spelmarknaderna i världen”, sa en T1-representant och tillade att företaget hoppas kunna fortsätta spela en roll i att förbättra branschen i samarbete med flera japanska e-sportlag.