Data om virala nivåer pekar på immunundandragande som en orsak till variantens överförbarhet.
I länder runt om i världen har Omicron snabbt tagit sig förbi andra varianter för att bli den dominerande SARS-CoV-2-stammen. Nu visar två studier att varianten har nått framgång trots att den orsakat virala nivåer i kroppen som liknar – eller lägre än – de hos dess huvudkonkurrent, Delta-varianten1,2.
Resultaten tyder på att Omicrons hypertransmissibilitet inte härrör från frisättningen av stora mängder virus från infekterade människor. Istället är den bästa förklaringen till dess blixtsnabba spridning dess förmåga att undvika SARS-CoV-2-immunitet orsakad av antingen vaccination eller tidigare infektion, säger Emily Bruce, en virolog vid University of Vermont i Burlington.
Studierna har ännu inte blivit peer reviewed.
Tung last
Tidigare forskning har antytt att, jämfört med infektioner tidigare under pandemin, leder delta-variantinfektioner till en högre “viral belastning”, mängden virus i en infekterad person. Detta mäts ofta med ett polymeraskedjereaktion (PCR)-test, som ger ett index på mängden viralt RNA i kroppen.
För att jämföra virusmängderna kopplade till den ständigt föränderliga gruppen av SARS-CoV-2-varianter, drog Yonatan Grad, en specialist på infektionssjukdomar vid Harvard T. H. Chan School of Public Health i Boston, Massachusetts, och hans medförfattare på data från National Basketball Association, organisationen som ansvarar för professionell basket i Nordamerika1. Ligan genomför ofta COVID-19-tester av sina spelare och personal.
Forskarna studerade PCR-testresultat av näs- och halsprover som samlats in från infekterade individer och fann att de som hade Delta hade en något högre maximal virusmängd än de med Omicron. “Jag hade verkligen inte förväntat mig att se det”, säger Grad. När allt kommer omkring, på bara två månader, ersatte Omicron Delta som den dominerande orsaken till amerikanska COVID-19-fall.
Benjamin Meyer, en virolog vid universitetet i Genève i Schweiz, säger att han också var chockad över Grads resultat. “Naturligtvis skulle man tro att högre överföringsförmåga måste orsaka en högre virusmängd”, säger han.
Meyer och hans kollegor tog studien ett steg längre: istället för att bara mäta viralt RNA, mätte de också antalet infektiösa viruspartiklar på svabbar som samlats in från en separat grupp på nästan 150 infekterade personer2. Denna mer stringenta metod fann ingen signifikant skillnad mellan virusmängderna hos vaccinerade individer infekterade med Omicron och de infekterade med Delta.
Isolering utgång
Fynden har konsekvenser för regeringens politik för isolering efter infektion. Meyers team undersökte prover från personer som hade vaccinerats men som ändå blivit infekterade med Delta. De fann att ungefär hälften av proverna fortfarande höll infektiöst virus fem dagar efter att individerna testades positivt. Grad och hans kollegor fann att fem dagar efter ett första positivt test för Omicron hade ungefär hälften av de testade individerna virusmängder som är tillräckligt höga för att de förmodligen fortfarande var smittsamma.
Sådana resultat är oroande, säger Grad, eftersom riktlinjer publicerade av US Centers for Disease Control and Prevention (CDC) tillåter människor som är infekterade med viruset att avsluta sin isolering fem dagar efter att de antingen testats positivt eller upplevt sina första symtom. Riktlinjerna anger att personer som har lämnat isolering måste fortsätta att bära en mask runt andra i fem dagar till, men inte kräver ett negativt COVID-19-test för att avsluta isoleringen. CDC svarade inte på Nature med någon kommentar vid presstid.
Omicron har gjort folkhälsobeslut ännu svårare, säger Grad. Han och hans kollegor fann också mer variation i virusmängd hos individer infekterade med Omicron än hos personer infekterade med Delta. “Det betyder att det inte finns någon tydlig “en storlek passar alla”-metoden, säger han.